Efecto placebo: ¿Qué es y por qué se produce?

Seguro que alguna vez habéis escuchado la palabra placebo, pero, ¿Sabes qué es realmente? Se trata de la aplicación de una sustancia neutra, es decir, que no tiene propiedades curativas, pero que produce efectos beneficiosos en la persona. La sustancia en sí no ayuda a que la persona se sienta mejor, la mejora se produce tras la sugestión, es decir, se cree que servirá de ayuda y así sucede. A este suceso se le denomina el efecto placebo. 

¿Qué es el efecto placebo? Definición 

El efecto placebo y su definición hacen referencia al fenómeno en el cual algunas personas experimentan un beneficio real tras la administración de una sustancia o tratamiento que está completamente inactivo. Por lo tanto la sustancia, llamada placebo o medicamentos placebos no tiene ningún tipo de efecto médico que sea conocido. De esta forma, estas sustancias pueden tomar forma de pastillas de placebo, cómo una inyección (de solución salina) o cómo líquido consumible. 

En la gran parte de los casos que se usa el efecto placebo la persona que recibe este tratamiento no sabe que realmente le están dando un placebo como medicamento. Es decir, que creen que están siendo medicados con el verdadero tratamiento. En muchas ocasiones las pastillas de placebo o estos medicamentos placebos están diseñados de la misma forma que la sustancia que se utiliza como medicina real, pero sin la sustancia que causan la cura. 

Lo verás mejor con un ejemplo: Imagina que son las 15h, hora crítica, y empiezas a experimentar somnolencia. Decides tomarte un café y a los pocos minutos de la ingesta te notas mucho más despejado/a y activo/a. Cuando vas de nuevo a la cocina te das cuenta de que te has tomado un café descafeinado. ¿Cómo puede ser que el café descafeinado haya hecho el mismo efecto que un café con cafeína? Pues bien, éste es el efecto placebo.

En psicología hay múltiples estudios que hablan sobre el efecto placebo. Se realizan continuamente para comprobar qué tratamientos farmacológicos son más efectivos. La base de estos experimentos es la siguiente: se recoge una población y se divide en dos grupos de forma aleatoria, la experimental y la de control. Si por ejemplo se selecciona una población de pacientes depresivos, el experimento se centra en administrar fármacos antidepresivos al grupo experimental, y una píldora con azúcar al grupo control o grupo placebo (evidentemente sin que lo sepan). Hay múltiples estudios que demuestran que muchos individuos del grupo control mejoran tras la ingesta del placebo, simplemente porque creen que esa medicación les va a ayudar a estar mejor, tienen esa expectativa.

¿Cómo funciona el efecto placebo?

A pesar de que todavía no existen suficientes pruebas de la sugestión y el significado que conlleva el efecto placebo, la realidad es que hay algunas teorías que se acercan a una explicación bastante veraz. Entre las más aceptadas en la comunidad científica, existen las siguientes.

1. Trastornos autolimitados: Existen muchas afecciones, como puede ser el resfriado común que son autolimitadas. Esto significa que en vez de curarse con la mente a través de un placebo, en muchos casos se resolverán por si mismas a pesar de no recibir un tratamiento eficaz. 
2. Remisión: Los síntomas de algunas enfermedades pueden aparecer y desaparecer con el tiempo. Durante la remisión, es decir el período de tiempo dónde estos síntomas desaparecen, el efecto placebo puede coincidir con estos efectos y hacer creer a las personas que las pastillas de placebo pueden ser la solución a su problema físico. 
3. Cambio de comportamiento: El efecto placebo puede aumentar la motivación para que una persona empiece a cuidarse mucho mejor y a tener una actitud más positiva respecto a una enfermedad o patología. Por lo tanto, la sugestión y su significado se traduce en una mejoría de los síntomas de una afectación física debido a la mejoría en los hábitos saludables de una persona. 
4. Percepción alterada: La interpretación de la persona ante la recepción de un medicamento (el cuál no sabe que son pastillas de placebo) puede llegar a cambiar la expectativa ante la propia enfermedad y hacer que se sienta mejor. Un buen ejemplo es que ante la presencia de un dolor agudo la persona lo pueda percibir como un cosquilleo debido al placebo, su efecto y el significado que tiene la medicación para el individuo tratado. 
5. Sustancias químicas cerebrales: Al recibir los medicacmentos placebos la persona puede desencadenar la liberación de analgésicos naturales del propio cuerpo, como pueden ser las endorfinas que ayudan a experimentar una mayor sensación de bienestar con la que se explica la sugestión y la definición de muchos de los beneficios del efecto placebo. 
6. Estado alterado del cerebro: Las investigaciones nos señalan que el cerebro puede responder a una escena imaginada de la misma manera que responde a una experiencia en la realidad. De este modo, el efecto placebo puede ser sinónimo de condicionar estos estados alterados que nos permiten mejorar ciertos síntomas ante enfermedades físicas.
7. Creencias: Creer que curarse con la mente o que el efecto placebo puede llegar a curar a una persona, puede llegar a hacer que la persona remita en algunas afectaciones físicas. Pero a pesar de ello, las enfermedades y efectos secundarios de estas no se curarán en la realidad.

El efecto placebo es sinónimo de condicionar nuestra actitud a través del engaño mental. A pesar de que su psicología y el significado de ella conlleva a que nuestra actitud y pensamientos pueden afectar a nuestra salud, la realidad es que creer que alguien puede curarse con la mente es también dañino. El trabajo personal, la ayuda de un psicólogo y la medicina convencional son cruciales para intentar combatir una enfermedad. 

¿Qué hace que el efecto placebo funcione?

Según los estudios alrededor del efecto placebo, existen una serie de características que permiten que el placebo como medicamento pueda ayudar a las personas que lo reciben. 

• Similitud a un medicamento: Contra más realista sean las pastillas de placebo, la persona creerá más en sus efectos. Además contra más grande sea la pastilla de placebo de la farmacia, los individuos se sugestionarán aún más debido a su tamaño (se relaciona que sea más grande con un mayor efecto). Por su parte, en la mayoría de investigaciones se ha visualizado que las inyecciones suelen tener más expectativa y un significado más efectivo para la remisión de una enfermedad a través del efecto placebo.
• Actitud de la persona: Cuando la persona cree realmente que el tratamiento que está tomando realmente funciona, las posibilidades de que el efecto placebo tenga beneficios son mayores. Tanto es así que incluso el efecto placebo puede funcionar con aquellas personas que son escépticas al respeto. Esto es debido al poder que tiene la sugestión y sus significado.
• Relación médico-paciente: Cuando las personas confían en sus médicos, es mucho más probable que el placebo como medicamiento tenga muchos más efectos que si no existe. 

Beneficios del efecto placebo en la psicología

El efecto placebo tiene más efectos sobre las enfermedades mentales que en las físicas. A pesar de ello, es vital consultar con un psicólogo si se padece alguna afectación que no permita nuestro bienestar mental. Principalmente, los placebos pueden ayudar en lo siguiente.

• Depresión: Diferentes estudios han demostrado que el efecto placebo afecta a las personas con un trastorno de depresión mayor. Durante el estudio se les dijo a un grupo placebo que estaban recibiendo una inyección para mejorar su estado de ánimo. Según estas investigaciones, las personas mejoraron sus síntomas depresivos debido al efecto placebo.
• Manejo del dolor: Otro de los beneficios demostrados a traves del placebo como medicamento es la ayuda que este ofrece como manejo del dolor. 

¿Cómo son los medicamentos placebos?

Un placebo se elabora de la misma forma que un fármaco real, pero en lugar de estar compuesto por sustancias químicas activas, se usa almidón o azúcar. Por lo tanto, los químicos no llevan sustancias que puedan realizar un efecto físico en nuestro cuerpo. Según las investigaciones, el efecto placebo parece realizarse debido a dos razones:

• Altibajos: Las enfermedades y los síntomas relacionados a estas suelen presentar diferentes altibajos. Es decir, puede coincidir que al tomar el placebo las personas sientan menos síntomas debido a este altibajo propio de las enfermedades.
• Opinión positiva: Las personas que responden de forma favorable a los placebos suelen tener una opinión más positiva alrededor de ellos. Por lo tanto, es más probable que los placebos afecten a aquellas personas que crean en ellos.

Efecto placebo versus efecto nocebo

Del mismo modo que podemos confiar en que nos va a ir bien la terapia, podemos desconfiar de ella. Ya sea porque pienses que la psicología no es una ciencia efectiva o sea por la sensación que te transmite el/la terapeuta o el centro, se puede producir el efecto nocebo, es decir, si crees que el/la terapeuta no te podrá ayudar, probablemente la terapia te vaya mal. No estarás abierto/a al cambio ni generarás un vínculo terapéutico y por tanto, la terapia seguramente será un fracaso. Me he encontrado varias veces en terapia personas que han pasado por más de 4 ó 5 profesionales de la psicología y siempre les ha ido mal. Este resultado forma parte del efecto nocebo.

Efecto Pigmalión

Además, junto al efecto placebo encontramos el efecto Pigmalión, o más comúnmente llamado, profecía autocumplida. Se trata de un cambio conductual que se produce como consecuencia de confiar en la terapia. Si confías en la terapia, harás cosas y te comportarás de una manera beneficiosa para ti, lo cual te llevará a lo que estás esperando. Por ejemplo, si estás deprimido/a y empiezas psicoterapia, quizás te apuntarás al gimnasio, conocerás gente nueva y eso te llevará a sentirte mejor contigo mismo/a, simplemente porque te apetece hacer cambios y eso te conduce a la reducción de la depresión.

Efecto Hawthorne

Además, el efecto placebo muchas veces va de la mano del efecto Hawthorne, que no es más que la evolución positiva simplemente por el hecho de ser observado/a y evaluado/a. La presión inconsciente ejercida por la figura de referencia, el psicólogo, hace que la persona se comprometa más hacia el cambio y por tanto, haga más cosas beneficiosas para él/ella que si los cambios no fueran a ser revisados.

La psicoterapia no funciona únicamente gracias al efecto placebo. Éste sólo produce un alivio de los síntomas de forma temporal y poco profunda. Los cambios significativos se producen gracias al tratamiento que realmente es efectivo.

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